经韩城、郃阳、宜川、洛川、鄜州（今富县）、延安、环县、庆阳、固原一线而走。过天星、满天星部则由真宁、合水东入陕西高陵、三原地区。
洪承畴耽心省城西安有失，被迫分兵追剿。他自带一军返回陕西镇压过天星、满天星二部，让部下将领继续西追李自成和混天星。
洪承畴所领官军在中部县（今陕西黄陵）追上过天星和满天星。由于官军势大，过、满二部避而不战，向西开拔同李自成、混天星会合。打算进攻甘肃兰州。
洪承畴檄调左光先和甘肃总兵柳绍宗合击起义军于干盐池（今属宁夏海原县）。农民军大败，过天星（即张天琳）请求投降。明陕西巡抚甘学阔安插其部数万人于延安，不久又飏去复反。不过这也导致了甘学阔被撤职，孙传庭接任陕西巡抚。
可正当双方相持之际，二月初十日。宁夏官军士卒由于长期缺饷，发生兵变。巡抚王楫被杀。洪承畴感到一省长吏被杀。事态严重，亲自赶到宁夏固原去处理。李自成、满天星等部势力复振，趁机进攻陕北榆林、绥德一带。
五月，李自成、张天琳等部与官军作战于安定。官军大败，总兵俞冲霄被活捉处死，副总兵李成也被击毙。士卒被歼灭三千人。
可是当农民军乘胜进攻米脂时，不慎中了总兵贺人龙的埋伏，损失很大。又碰上大雨，无定河泛滥。不少农民军兵丁被洪水淹死，李自成、刘宗敏、张能等只剩下数百骑脱出险境。
就在这时，李自成的部将高一功带了一万多人从固原来，会师之后声势复振。李自成遂联合在陕北的其他各支农民军连续攻克延川、绥德、米脂。因为米脂是李自成的家乡，所以这次返里对当地群众是个有力的号召，李自成的亲朋故旧纷纷来投，使得他的实力迅速地恢复了。
因此可以这么说，先期回到陕西的农民军作战也是处于了下风。
而在崇祯九年的五月，见到愈演愈烈的农民军造反，朝廷的政
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