大明光复5年8月29日，随着夜色的降临，燕然山北麓，翁金河畔的草原上战云翻滚，在夜幕掩护之下，近7000八旗和哥萨克骑兵，人衔枚，马摘铃，如鬼魅幽灵一样向明军骑马步兵的宿营地快速前进。
同一时刻，石达开和西乡隆永也下达了特级备战的命令，并且开始分头巡视他们的宿营地。
得到命令的士兵们纷纷结束了短暂而又香甜的睡眠，开始默默地吃着晚饭，也可能是他们的最后一餐。无论是中国人还是在明军中服役的日本人，无论是军官还是普通一卒，这一餐的标准都是一样的，风干的腌猪肉、又干又硬的面饼、一些酱菜，外加一壶茶水根据命令，士兵们必须把茶叶都吞咽下去，据说是为了让他们的身体摄取一些必要的维生素。
就在官兵就餐的时候，石达开和西乡隆永则背着手在营地中巡视，还不时同部下说几句话，开个玩笑，舒缓一下大战中的紧张气氛。而官兵们之间，这个时候也开始低声的交谈，互相说着勉励的话语。
“三千世界鸦杀尽，与君共寝到天明……”
在草原军团中当兵的少年高杉晋作此时拉着自己的同乡兼上司，身材高大而且长相英俊的桂小五郎，低声诵出了代表自己心声的和歌，还双手奉上了情书。
高杉和桂都是长州藩士，高杉是上士高杉春树的长子，而桂则是武士桂九郎兵卫的养子，本身是藩医家庭出身。虽是长子却因为病弱而无法继承家业。由姐姐招了赘婿。这两人本来都是有大好前途的。但是由于朱天子的蝴蝶效应，现在都成了淑宫陪臣到了中国淑宫陪臣是公开招募的，许多日本武士也将成为淑宫陪臣当作出国见世面的机会。因而吸引了这个许多不甘寂寞且颇有才华的中下级武士。
家境不错（能吃饱就算不错了）的高杉也在征得父亲同意后报了名，而桂则是被长州藩主毛利敬亲选派出去留学的。毛利敬亲希望他能考取大明皇家陆军军官学校。不过这所军校现在
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