三江船行的地字第五号快速客船，风帆吃饱了风顺着和风顺水下放南京，像一只白的天鹅，轻快地越过了小孤山，已经是近午时分了。
三江船行的船，行走大江的船号，以千字文字序排列，但缺首字“天”，天字是不许使用的。地字轨共有九艘船，号码是起一迄十，中缺四号。从九江下放南京，每天有一艘启航。
第五号船，实际上该是第四号，四死同音，颇不吉利。但旅客是看不到船号的，船号刻在舱壁的船籍牌匣内，只有船伙计们知道，旅客们根本不需为船号担心。
这种客船不搭载货物，因此速度比一般的客货两载船快些。
共分三舱，前舱是一般客舱，分为左右，左是单身客人，右供携有家眷的入安顿。中舱是有身份的客人住处，分隔为六厢，可安顿六家携眷的客人，当然也容纳单身的客人。只要付得起旅费，是否有身份并不重要。后舱是船夫的住处，与前面完全隔绝。
中船的六厢彼此是隔开的，各厢的门通向般极走道，因此除非出舱，不然谁也不知隔厢的客人是谁。
船发自九江，顺水放舟，船夫们十分轻松，仅前舱有两个人照料，后舱除艄公外，也只有一个船夫照料。
唯一可以活动的地方，是船头的舱面，两舱的客人如想走动，只有到舱面来。
小孤山下游十五里是毛湖洲，这段江面水势平静，船平稳地下航，人在舱中丝毫不觉晃动。
右舷的两座舱门同时拉开了，同时各钻出一位年轻人，互闻声扭头扫视对方一眼。
右首的年青人高大健壮，国字脸盘，有一双锐利精明的大眼睛，穿一袭青衫，突然虎目放光，脱口叫：“咦！杜兄，是你？”
一面说，一面踏上舷板。接着，又钻出一位年约十四五岁的清秀少年人。
杜兄也堆下笑，欣然道：“咦！真巧，咱们又碰头啦？一别年余，司马兄风采更胜当年，红光满面，气
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