舱面的人影，但护兵落水的声音却是清晰可闻。老舵工见多识广，听到水声便脱口轻叫：“糟！有客人落水。”
身左控帆索的船夫一怔，说：“咦！恐怕不是人。”
“是的，定然是人，你不听见刚才有开舱门的声音么？麻烦大了。”
“是人怎没听到呼救的声音？”船夫仍然不信。
“不会水的人落水便沉，江流太急，不会有呼救声的。快，下帆，招呼伙计准备救人。”
老舵工话刚说完，船伙计还来不及扯动帆索，舵楼门口人影疾闪，上来了三个身穿黑油绸水靠的人，一个个目光炯炯，手中分水刀发出隐隐光华，只瞬息间，便占住了舵楼内外，为首的人伸出分水刀，用低沉的嗓音低叱：“不可声张，继续跟着前面的船只走。死一两个人，用不着大惊小怪下帆救他。”
本份小民，几曾见过这种阵仗？看到明晃晃的尖刀直指到胸前，吓得三魂飞走了两魂。
“好汉爷，你……你们……”老舵工惊惶地叫。
穿水靠大汉冷哼一声，抢着说：“小声些，不然给你一刀。咱们是长江三蛟的手下弟兄，不许你再噜嗦。”
老舵工一听是长江三蛟的人，心中一定。水上的船家，都知道水上强盗的规矩，假使不加抵抗，也绝不会吃亏，甚至还有好处，彼此都相倚并存，彼此皆用不着断绝财路。尤其是像长江三蛟一类著名悍贼，绝不会乱来，所以老舵工放了心，难下笑容说：“好汉爷，老汉理会得，请放心。”
第一艘大船突然离开了航道，向桑落洲靠去。
桑落洲中，散处着三五十户零星草舍，有些是渔夫的临时棚屋，平常人不屑到洲上留连。洲上矮树丛生，野草茂盛，沿水际丛生着密密麻麻的芦苇，老枯苇未倒，新芽刚抽不久，太密了，正是强人出没的好去处。
说巧真巧，这天午后，洲上陆续靠泊了五艘水船，其中一艘只有一个人，泊在洲西南一处突
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