，深得王韶重视。“少年兵”机敏便捷，王韶嘉之为“天机”小组，并曾得到当时宰相王安石礼重称许。
张三爸迅即扩大“天机”组织，分为十个小组，各可刺探、情报、阻击、养战等职，时立战功，吸收志士能人，到了他十三岁的时候，“少年兵”已广为民间所知，而“天机”也迅速壮大。
惜未久王安石即辞归，新任宰相司马光斥王韶“开边生事”免职贬谪，以致前功尽弃。少年张三爸因而遭牵连坐罪，竟判囚三年。
俟他十九岁时，已经练就一身好武艺，重新联络各路豪杰，私下惩戒赃官污吏，这时，“天机”已不属军隶，却在武林中声名鹊起。
偏在此时，宋廷正任命毫不懂军事、只知侍君奉迎的李宪，指挥五路大军进攻西夏。青年张三爸也自告奋勇，运用个人声望，发民兵襄助，结果，竟给李宪怀疑这些“青年流氓”是敌方派来搞混的，未攻外敌先杀臂助，“天机”猝不及防，竟给李宪命人伏杀伤亡大半。
可笑的是：攻西夏的五路大军，四路如期抵达，只李宪为安抚使的这一路主军姗姗来迟。李宪怕死贪财，屯兵不进，只顾沿路“发财”，使迎王师的百姓为之齿冷，简直比外族恣虐更甚，弄得天怒人怨，民心沸腾。抵达灵州城下的四路大军，群龙无首，又不敢擅作决定，因而给西夏大军全面反扑，决黄河倒灌，死宋军二十余万人。
张三爸见宋军元气尽丧，痛心疾首，又在边地组织民军御敌苦守，但其时已兵败如山倒。西夏在次年攻陷永乐城，宋守军及抗敌居民二十余万又告尽殁。
这一役之后，宋廷积弱，不思反省，反而要找自己人出气，推诿责任，责怪“天机”等“武林败类”为西夏作乱内应而致败，于是下令杀尽这些“以武犯禁”之徒。
其时张三爸以二十一岁之龄，仍然领导“天机”一面游击作战，一面打击西夏犯边，一面又得逃避宋廷追击。
在这种“两面受敌”的
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