直布罗陀是位于伊比利亚半岛南端的城市和港口。在直布罗陀海峡东端的北岸，扼大西洋和地中海交通咽喉，战略位置十分重要。特别是在苏伊士运河开通之后，大部分往来于东西方的船只都是通过直布罗陀海峡进入地中海，然后通过苏伊士运河前往印度洋的，这就使得直布罗陀的战略位置进一步的得到了提高。如果谁掌握了直布罗陀的话，就有切断这条重要航线的能力。
古时，直布罗陀是北非腓尼基人的聚居地，在公元前二世纪被罗马帝国征服。西罗马帝国灭亡后，部分哥特人和当地伊比利亚人和摩尔人争夺此地。
公元8世纪，阿拉伯人入侵伊比利亚半岛时从直布罗陀登陆，直布罗陀成为北非信奉伊斯兰教的摩尔人侵略欧洲的踏脚石。一部摩尔人在伊比利亚半岛南部（包括了直布罗陀半岛），成立了若干小国并接受基督教和伊斯兰教共存，在十一至十五世纪时西班牙和葡萄牙人抗击要统一信仰的北非穆斯林侵略时，和一部分混血和信奉伊斯兰但宽容基督教的欧洲摩尔人联手，驱逐侵略者。
1410年直布罗陀被西班牙人收复，1501年正式纳入西班牙版图。西班牙国势强盛后，西班牙对直布罗陀地区信奉伊斯兰教的摩尔人采取驱逐或强逼改宗的政策，而很多人即使改宗后仍被逼迁到北非的摩洛哥。
西班牙国王卡洛斯二世无嗣，嘱由法国波旁王族继承西王位。1700年卡洛斯二世死后，法国王路易十四之孙菲力普被宣布为西国王。但卡洛斯二世的外甥、奥地利查理大公按哈布斯堡王族的血缘关系也要求继承王位。由此引震1701年西班牙王位继承战争。英国和荷兰支持查理大公，其联军于1704年攻占直布罗陀。并建立军事要塞。1713年交战双方签订乌德勒支和约，承认了菲力普的西班牙国王地位，但作换条件，直布罗陀被割让给英国。
英国占领直布罗陀后，驱逐了原有的西班牙居民。从外地大量移民，不少意大利人和英
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