话说大明南直隶池州府，有这么一个秀才，姓曹，名文恭。家有薄田十几亩，虽然不是太富裕，倒也不至于饿肚子。
那个年代结婚，要有父母之命才行。可是曹文恭母亲死的早，父亲曹士章在辽东参军，一直没有音信。因此他虽然年过三十，婚事却仍然只能晾着。
当时的大明，内有李自成等人作乱。平贼需要军饷，练兵需要钱，加派征收，称为剿饷和练饷。外有清国虎视眈眈，平虏则是辽饷。三饷额外加派，将帝国推入了毁灭的深渊。
当时朱家皇族控制的财富，保守估计，占据天下至少三分之一。而皇族可是朱元璋的正牌子孙，崇祯老儿，怎么敢打他们的主意呢？黎民百姓身上，实在刮不到油水。崇祯打着爱民的幌子，不直接找老百姓的麻烦，而是以不测君威，逼迫手下一帮跑腿的。
明国各级官吏，乃是一根绳子上的蚂蚱，你压我，我压他。上有政策，下有对策。崇祯老儿有招数，各级官吏也不是素的，任务一级一级往下压，最后落到最基层的地方官头上。
读书人虽然不用交税，但如今天下大乱，各地官吏为了完成三饷征缴任务，也顾不得平时的条条框框。有钱的读书人，贿赂几个钱，也就过去了。可曹文恭这书呆子，一身古风正气，对贿赂之风是深恶痛绝，坚决不肯随大流。
此时的明国，虽然混乱不堪，但官府的势力，还是要比一个穷秀才大的多。曹文恭的耿直，带来的结果，就是被强逼出钱交饷。
出于对国家尽一份力的情怀下，曹文恭也没多说。然而三饷一交，家里快要揭不开锅了，曹文恭顿时窘困起来。肚皮可不会管你的情怀，你不把他填饱，他就要你的命。无奈之下，他只得将薄田托付给族人，自己跑到郑家庄去教书。
郑家庄的郑秀才，本名郑魁元，他和曹士章不但是发小好友，而且还是辽东战友。当年辽东松锦之战，祖大寿力尽投降，郑魁元偷偷跑了回来。曹文恭在教书
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