老皇晏驾，新皇登极，大赦天下，开科选士，这是几朝传下来的惯例。实际上，不等圣诏颁发，各省的举子们早已公车不绝，络驿于道了。开春之后，北京接连几个艳阳天，北海的浮冰融融，像是要开冻的模样。小孩子玩的木头冰划子都不敢往上放了。丝丝春风吹过来，虽说还有些寒意，已经不是那么沁骨沁髓了。悦朋店的十几间客房里渐渐住满了人。只是上房三间仍旧由伍次友住着。后来租房子的人多了，伍次友觉得过意不去，便叫明珠也搬过来住了西屋。兄弟两人每天讲诗、论文，专等恩诏颁发。
这天是＂二月二＂，龙抬头的日子。虽不算什么大节气，但只要兴致好，人们总能寻出玩的理由来。伍次友约了明珠，便一起去游西山了。
其时正是＂早阳春＂，乍暖还寒，柳丝带黄。二人信步而行，不觉转到西河沿一带。这里前明是个大码头。市廛栉比，店铺鳞次，百艺杂耍俱全，地摊上摆着宁砚、明瓷、先朝的金箸玉碗、镂金八宝屏和阗碧玉瓶，还有海外舶来品紫檀玻璃水晶灯、报时钟、铜弥勒佛、鼻烟壶、名人字画……真是琳琅满目，应有尽有。二人原为找清静，不想撞到这里来了，这儿竟比西门内更嘈杂了许多。明珠见伍次友兴致不高，便说：“大哥，那边河上的风光好，咱们不如到那边去。”伍次友点点头道：“也好。”
俩人正说着，忽然听得左边一大群人轰然喝彩，明珠到底年轻几岁，好奇心大，挤进去一看，原来是一男一女两个江湖卖艺的演武。那男的有四十五六岁，打了赤膊，在走场子。他划开了人圈子，将辫子往头顶挽一个髻儿，就地捡起两块半截砖，五指发力一捏，“嘭＂的一声，两手的砖头立时粉碎。众人大声叫“好！”
那汉子发抖道：“小老儿初登贵地，人生地疏，全仗各位老小照应，在下虽有几手三脚猫功夫，并不敢在真人面前夸海口，有个前失后闪，还望看官海涵！”说罢指着站在一边的女孩说：“这是小女史鉴梅，今年十七
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