曹頫一大早就来了，是曹震陪着来的；一则辞行，再则是带了曹雪芹去，理当对马夫人有个交待。
“把雪芹造就出来，一直是我一桩心事，非此不足以报答老太爷、老太太；安慰二哥，也不枉了二嫂子二十年来的苦节。”
无端提起往事，触动了马夫人尘封已久的记忆。回想二十年前，也是这种滴水成冰的天气；京里一骑专差，深夜到家，当时就要扣中门请见老太太。原以为是曹頫有了升官的喜信，不到竟是病殁京师的噩耗。马夫人一恸而绝，再全家号哭声中清醒过来，第一个念头就是殉夫；但第二个念头，转到七个月的身孕，才知道死不成，但却不知道如何才能活下去。居然也二十年了！马夫人回首前尘，自己都不免惊异，居然熬过来了。但二十多年中多少辛酸，此时一起奔赴心头，忍不住眼眶酸酸得想哭。
“四老爷，”锦儿忍不住劝阻，“别提当年伤心的事了；直往前看吧！”
“这倒是实话。”曹頫点点头，转脸去看肃立在房门旁的曹雪芹，虽然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自“四叔”的严厉形象，至今未能消逝，所以不由自主地低下头去，避开了他的视线。
马夫人这时才想起，应该有一番重托曹頫的话。“我可是把芹官交给四老爷了！”他转脸向爱子说到；“你这趟跟了四叔去，处处要听教训。”
“是！”曹雪芹恭恭敬敬的回答。
“这几年雪芹不大跟我在一起；这件事我耿耿于怀。这一回去，朝夕相处，我可以尽一点心。”曹頫停了一下，看着马夫人说：“从前康熙爷说，孩子小的时候，容易管教；及至成人，气性已定，很难改了。雪芹也是一样；我不会再拿鸭子上架，硬逼他读书。我的打算是，多跟雪芹谈谈；听听他的抱负，看看他的志趣，帮他走一条正路。当然，最好还是从科场中去求功名；不过这也不是能强求的事。”
“四老爷说得是，”马夫人说：“说实话，我也不
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