倒不是被这些花里胡哨的东西吓住了，但连续作战的士卒需要休息，吃顿饱饭，为接下来最残酷的决战做准备。
“三军渡当阳河，退往当阳县城整军！”
……
刘秀给自己留了不止一条退路。
竟陵的舟师是水上的后路，而当阳县城，则是陆上的，往南一百五十里，就到江陵。
镇守当阳县城的人，是“扬武将军”马成，作为最早从龙的颍川众人之一，马成早年风头不显，数年前，他作为副将，随邓禹讨平交州，甚至南下到交趾郡。
也是在那炎热的绝域，马成染上了当地人咀嚼槟榔的习惯，如今奉命带着数千交州兵北上助阵，马成嘴里仍随时鼓着，对人微笑时，还会露出淡红色的牙齿——这都是槟榔汁液和蛤灰所致。
“里有汁，清如水，味美如蜜，交州骆人称之为‘洗瘴丹’，可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味，但刘秀和群臣只尝出了苦涩，实在爱不起来。
除了槟榔外，马成还在收编骆人的时候，为汉军引入了一个全新的兵种：象兵。
当阳县中就有十五头大象，这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州——虽然江东、荆南大象也不少，但有本事驯化大象为人所用的，只有交州人。马成希望，这些象兵，能够在江汉战场上创造奇效。
然而象兵毕竟笨重，而赤足的交州骆兵，面对呼啸而过的骑兵也无可奈何，继竟陵被烧后，耿伯昭的骑兵袭击华容后，转而向西，出没于当阳、江陵之间，马成阻止不能。
“臣有罪！”为此，当刘秀撤至当阳县时，马成也不嚼槟榔了，惭愧地向皇帝请罪，但仍力请道：“臣愿南下肃清沿途，使陛下安然退往江陵。”
“勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头，行军途中的部队最脆弱，若南下时受小耿袭扰，再被后方第五伦追上，后果将是灾难性的。
所以刘秀不打算直接遁逃，
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