这一期间陈玉成正与李秀成合兵征战江南，尽管他在安庆四镇都派了兵进行驻守，但由于留下的兵力不敷使用，各镇驻守力量均显单薄，石牌守军就只有数千人，这就为湘军攻城提供了极好的机会和条件。
1859年9月24日，半夜四更天，在鲍超堵截太湖外围太平军的前提下，多隆阿督率各军分扑石牌城东南北各门，并于次日上午攻陷城池。
石牌城上城下均密布炮眼，城外还有六道拱卫木城和三道深壕，若是双方打相持战，多隆阿可能还要费点劲，他能如此轻松得手，说到底还是陈玉成未能亲自在皖北主持战守事宜，守军疏于防范之故。
石牌乃安庆门户，石牌既下，就轮到了太湖、潜山、枞阳。后者大致构成一个半圆，为安庆提供外围屏障，曾胡决心在打破这道屏障后再进图安庆。
得知湘军攻陷石牌，陈玉成颇为震惊。安庆是他的根据地，他的家眷都在安庆城内，岂能不救，当下他赶紧把江南一头交给李秀成，自率大军西上赴援。如同曾胡之前所预料的，这个时候陈玉成根本就顾不上北进——南京、安庆既是太平军立足的根基，但也同时成了他们的两大包袱。
11—12月间，曾国藩、胡林翼先后移师宿松、英山，对即将开始的太湖之战进行指挥。随他们征战皖北的将领官衔都不低，这么多高级将领聚在一起参加同一场战役，如何协调是个大问题。
唐朝安史之乱时，郭子仪率九节度使包围叛军所在的相州，却因内部不团结而反被叛军击溃。这是清以前发生的事，最近的例子也不少：1851年，乌兰泰与向荣不合，致使官军包围永安失败，太平军得以冲出广西；1852年，太平军围攻长沙，赴援的领兵大员包括军机大臣一人，总督两人，巡抚三人，提督三人，总兵十一到十二人，这么多人挤成一堆也没能把太平军怎样，甚至可以说还没有江忠源一个人顶用。
胡林翼怕就怕类似的事情发生在湘军
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