李秀成下定了进攻上海的决心，1860年8月14日，他正式宣布将攻取上海。
上海城内的空气由此变得分外紧张，各国侨民、商人竞相将行李皮箱搬上船，自愿者则纷纷应征入伍，各种武器也被集中起来准备用于作战。数日之内，约一千五百名英法联军已被部署于租界周围的各个要害阵地以及七座城门之上，“许多事情都以超常速度完成了”。
8月16日，李秀成偕洪仁玕率部自松江前进，占领了上海周边的泗泾镇。卜鲁斯和英国海陆军军官急忙给李秀成写信，申明上海市区本身及租界正被英法军事占领，劝其勿攻上海，否则“会被认为是开始与联军对抗，并将得到相应的制裁”。
李秀成没有能够及时收到这些信件，其部继续由泗泾进至上海西南的七宝、虹桥、法华诸镇。
8月18日，太平军的先锋约三千人直抵上海徐家汇，逼近上海西南两门。这时李秀成显然仍希望列强保持中立，他致书英法美等各国公使，提出太平军攻城时的几个注意事项：洋人最好留在屋内，等到战火平息再出来；洋人之住宅店面，凡挂出黄旗，便可不受干扰；所有洋人教堂也得挂黄旗，以免受军队破坏。
太平军在松江与勇军作战时，勇军中混有四个洋人，由于难以辨别，其中一人被太平军士兵杀死。为了表明对外国人进行保护的诚意，李秀成特意下令处决了那名士兵。
可是不管李秀成怎样再三声明和显示诚意，洋人始终置之不理。因为有大风雨，太平军也没有立即攻城，直到次日才从三面围攻上海，城内的英法联军随即向太平军开火。
战事一开，李秀成大感震惊和困惑。这倒不仅仅是因为洋人动了手，事实上，从谈判失败和与洋枪队交手起，他就已经有所预料，他真正感到意外的是英法联军的实力竟然如此之强——枪炮弹密集如雨，且极为准确。
李秀成可能一直把洋枪队错认为是英法联军的一部分，他
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