肃顺得友帮助，一步迈入官场的这段故事，见之于野史。野史中总有不少虚构的成分，它的价值在于勾勒出了肃顺的成长轨迹，也部分解释了，为什么肃顺的价值观和做事方式与其他八旗子弟有所不同——因为他们的生活环境迥异，肃顺没有天然地享受锦衣玉食的权利，他必须靠自己的奋斗去闯出一条新路。
在正史中，肃顺的仕途似乎没有野史中那么离奇，他先在侍卫处任职，以后逐级迁升，直至到达上层，成为一名朝士（即中央官员）。肃顺的记忆力非常强，只要看到别人一眼，就能记住对方的样貌，凡是亲自处理的公事公文，即便若干年后，也仍能列举出其中的字句，为一般同僚所不及，加上又敢作敢为，他能在已普遍庸碌的满臣群体中脱颖而出，并不是一件值得奇怪的事。
自金田起义之后，在京朝士即分为两派，一派喜谈科名，讲求学问，称为科名派；另一派有志于功名，以左右时政为能，称为功业派。科名派由于无补于实际，所以不为皇帝所看重，不过视之为文学侍从之臣而已。在皇帝的亲自示范和影响下，当时京师风气普遍推崇功业派中的贤达人物，比如文庆以及继之而起的肃顺。
肃顺在文庆掌权时便已渐渐崭露头角，不过文庆本身就是个能断大事、气势如虹的能臣，有他在，肃顺的发言权有限，及至文庆病逝，肃顺才有机会成为功业派的领袖、朝中炙手可热的第一权臣。咸丰在热河喝奶茶时，连碗盖都是由陪侍在旁的肃顺所揭，其与皇帝关系之亲密，手中权势之熏灼，不难想见。
祁寯藻、彭蕴章之辈明明自己是汉人，却偏偏排斥提防汉臣同僚。身为满人的肃顺与之相反，他与文庆一样，认定在天下大难的非常时期，非依靠和重用汉人不可，经常说：“满人糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳。国家遇有大疑难事，非重用汉人不可！”在这方面他甚至有些矫枉过正，相传肃顺在执掌部院时，对所属旗籍司官多呼来喝去，待之有如奴隶一般
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