民国九年，1920年的春天。
秦北洋与九色准备好了行囊，跟随白俄上校伊万诺夫，沃尔夫男爵夫人卡捷琳娜，还有一百五十名白俄老兵，骑着哥萨克骏马出发。
人马离开哈尔滨时，已是燕子归来，绿树抽芽。冰封一冬的松花江解冻，冰排顺流而下，当地人称“武开江”，汹涌湍急，气势磅礴，发出咔嚓嚓的轰鸣声，甚至垒起高耸的冰墙。白俄们不以为然，他们在俄罗斯的大江大河生活惯了，早已见怪不怪。
松嫩平原以西尚未开垦，名副其实的北大荒，到处是森林、荒野、湖泊沼泽。伊万诺夫纵马在前，秦北洋背着唐刀与十字弓在后，九色如猎犬穿梭在马蹄边。沃尔夫娜蒙着面纱，一身肃穆的黑色长裙，坚持给死去的丈夫服丧。按照欧洲贵族的规矩，女士务必侧鞍骑马，不得两腿分开。
队伍晓行夜宿，没有城镇可以打尖住店，全得自己埋锅造饭搭帐篷。伊万诺夫虽是酒鬼，治理军队却有两把刷子，野蛮的白俄哥萨克服服帖帖，没人敢对沃尔夫娜有轻薄举动，谁敢违命就要抽二十鞭子乃至枪毙。从哈尔滨西行到大兴安岭，山上仍然皑皑白雪。伊万诺夫研究地图后决定，绕行内蒙古的科尔沁草原与西辽河上游。
骑马穿过春天的大草原，来到西拉木伦河北岸。秦北洋心情辽阔，仿佛人世间一切烦恼都不值一提。蒙古牧民赶着马群经过，远方点缀蒙古包，这是僧格林沁的故乡，但哪里有什么古墓？蒙古习俗原是万马奔腾踩踏，魂归长生天，茫茫草原何处寻找？不像内地有坟冢或墓碑、翁仲等等。后来蒙古人信仰佛教，更以火葬为主，偶尔还有天葬。
有一日，秦北洋从马鞍上摔下来。胸口又开始难受，额头淌下豆大汗珠。那么多天没进古墓，癌细胞卷土重来。现在他跟伊万诺夫的路径是一致的——尽快找到古墓。
“秦，你怎么了？”
正当伊万诺夫来关心时，秦北洋看到天空变成一片恐怖的橙
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