阵营里，以绿林军与赤眉军规模最大。刘演兄弟就带着弟兄们，投奔了绿林军。
在绿林军中混了一段时间后，刘演和刘秀开始崭露头角，立下无数军功。
王莽知道刘演的名字与事迹后，甚至公开悬赏：凡杀死刘演者，奖励食邑五万户，黄金十万斤，并赐上公。足可见刘演有多么威勐善战。
而绿林军在赢得多场胜利后，队伍也逐渐发展到十多万人。为免群龙无首，绿林军群雄决定推举一位姓刘的领袖来带领大家打天下。
之所以选择姓刘的做领袖，当然是为了证明起义（造反）的正统性，以西汉皇室后裔为主公，就是告诉天下人，自己师出有名。
在这场“选主”大会上，作为刘邦九世孙的刘演刘秀兄弟俩，从一开始就没有任何机会当上首领。
因为此时天下未定，人人都有野心，人人都有机会，如果选择了最厉害的人（刘演）做首领，那大家冒着生命危险造反，岂不是相当于为他人做了嫁衣？
所以大家选来选去，最后把胆子最小，军功寥寥的刘玄选了出来，让其做了更始皇帝。
面对刘玄的上位，刘演和刘秀兄弟虽不服气，但也没有说什么，他们继续率兵上前线奋勇厮杀。
刘演攻下了宛城，成为更始政权的临时都城；刘秀打败了王莽精兵四十万。兄弟俩在队伍中，功劳威望大的吓死人。
感觉到严重威胁的刘玄动了诛杀刘演兄弟的念头。有一次，刘玄看着刘演身上的佩剑，故意说：“你这把剑不错啊，拿过来给我瞧瞧。”
刘演心胸坦荡，立刻把剑取下来递给刘玄，刘玄拿着剑在手上把玩了半天，一边玩一边想：如果我现在把剑插入刘演的胸膛，他就再也没办法威胁到我了。
但是胆小的刘玄始终突破不了自己的内心防线，犹豫来犹豫去，他还是把剑还给了刘演。
警惕性极强的刘秀很快觉察出了不对，对兄长刘演说：
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